생물을 분류하는 여러 단계를 생물 분류 체계라고 하며, 이 체계에서 가장 작은 분류 단계를 종 이라고 한다.

암말과 수탕나귀는 생김새가 비슷하지만 다른 종이므로 생김새가 비슷하다고 모두 같은 종이라 할 수 없다. 말과 당나귀 사이에서 태어난 노새는 새끼를 낳지 못하므로 말과 당나귀는 다른 종이다. 불테리어와 불도그 사이에서 태어난 보스턴테리어는 새끼를 낳을 수 있으므로 불테리어와 불도그는 같은 종이다.

생물 분류 체계는 종 → 속 → 과 → 목 → 강 → 문 → 계의 단계로 이루어지며, 종이 가장 작은 단계이고, 계가 가장 큰 단계이다. 하나의 계 안에는 비슷한 특징을 지닌 생물끼리 모인 문이 여러 개 있고, 하나의 문 안에는 더 비슷한 특징을 지닌 생물끼리 모인 강이 여러 개 있다. 따라서 계에서 종으로 갈수록 생물은 점점 더 세부적으로 나누어진다.

생물을 분류할 때에는 인간의 편의대로 나눌 수도 있지만, 생물의 생김새, 속 구조, 한살이, 번식 방법, 호흡 방법 등 생물이 가진 고유한 특징을 기준으로 나눈다. 생물의 분류 과정에서 각 생물의 고유한 특징을 비교하면 생물 사이의 멀고 가까운 관계 를 알 수 있다. 예를 들어 상어, 고래, 사람을 호흡 방법으로 비교하면 상어는 아가미로 호흡하고, 고래와 사람은 폐로 호흡하므로 상어와 고래보다 고래와 사람이 더 가까운 관계에 있음을 알 수 있다.